THE ROLE OF RELIGIOUS ENFORCEMENT OFFICERS AS DIGITAL EVIDENCE FIRST RESPONDERS (DEFRs) IN SYARIAH CRIMINAL INVESTIGATIONS: A PRELIMINARY REVIEW

This article examines how the rapid expansion of digital technology has reshaped Syariah criminal enforcement in Malaysia and why Religious Enforcement Officers (REOs) must be reconceptualised as Digital Evidence First Responders (DEFRs). While cyber-enabled offences in Syariah criminal now rely heavily on electronic traces, the Syariah evidentiary framework still centres on classical modes of proof and procedures designed for physical exhibits. The study analyses the legal and procedural gaps within the Syariah Court Evidence Act, the Syariah Criminal Procedure Act, standing departmental instructions and existing practice directions, and compares them with international digital-forensic standards on Chain of Custody (CoC). It argues that current practice leaves REOs without clear guidance or institutional support when handling digital devices, resulting in ad hoc seizure, incomplete documentation and weak evidentiary continuity. Drawing on Qur’anic principles of documentation, trust and justice, the article contends that safeguarding digital evidence integrity is both a technical requirement and a Sharīʿah obligation linked to the maqāṣid of ḥaqq, amānah and ʿadl. The study concludes by proposing a set of integrated reforms: clearer and more detailed guidelines on digital evidence handling, the establishment of dedicated digital evidence units, continuous DEFR-oriented training for REOs and statutory amendments to explicitly recognise and regulate digital proof. Together, these measures would strengthen the CoC in Syariah cybercrime cases and enhance the reliability and credibility of digital evidence before Syariah courts.

Artikel ini meneliti bagaimana perkembangan pesat teknologi digital telah mengubah landskap penguatkuasaan jenayah Syariah di Malaysia, serta mengapa peranan Pegawai Penguatkuasa Agama (PPA) perlu ditakrif semula sebagai Digital Evidence First Responders (DEFRs). Walaupun jenayah Syariah berasaskan siber kini bergantung sepenuhnya kepada jejak elektronik, kerangka pembuktian Syariah masih berpusat pada bentuk keterangan klasik dan prosedur yang dibangunkan bagi menguruskan bahan bukti fizikal. Kajian ini menganalisis jurang undang-undang dan prosedur dalam Akta Keterangan Mahkamah Syariah, Akta Tatacara Jenayah Syariah, arahan jabatan yang berkuat kuasa serta arahan amalan sedia ada, dan membandingkannya dengan standard antarabangsa forensik digital berkaitan Chain of Custody (CoC). Hujah utama kajian ini menunjukkan bahawa amalan semasa meninggalkan PPA tanpa garis panduan yang jelas atau sokongan institusi yang mencukupi ketika mengendalikan peranti digital, sehingga membawa kepada penyitaan secara tidak terancang, dokumentasi yang tidak lengkap, dan kesinambungan keterangan yang lemah. Berdasarkan prinsip al-Quran mengenai amanah dan keadilan, artikel ini menegaskan bahawa pemeliharaan integriti bukti digital merupakan keperluan teknikal dan pada masa yang sama suatu tuntutan Syariah yang berkait rapat dengan maqāṣid ḥaqq, amānah dan ʿadl. Kajian ini mengemukakan cadangan reformasi bersepadu yang merangkumi: garis panduan yang lebih jelas dan terperinci mengenai pengendalian bukti digital, penubuhan unit khusus bukti digital, latihan berterusan berorientasikan DEFR kepada PPA, serta pindaan statut bagi mengiktiraf dan mengawal selia bukti digital secara jelas. Keseluruhannya, langkah-langkah ini akan memperkukuh CoC dalam kes jenayah siber Syariah dan meningkatkan kebolehpercayaan serta kredibiliti bukti digital di hadapan Mahkamah Syariah.